«На заре человечества» — это детальнейший экскурс в историю человечества, его прошлое, настоящее и даже будущее. Автор Николас Уэйд раскрывает, какими методами и как именно мы можем узнать о том, как сформировался Homo Sapiens, какое место он занимает среди живущих и вымерших видов и какие характеристики определяют это сложное и противоречивое существо. Помогают автору книги в этом данные, полученные от антропологов, палеонтологов, лингвистов, историков и генетиков, которые он успешно и органично объединяет.

Человек последовательно характеризуется и большей жестокостью, чем шимпанзе, и большей эмпатией, чем бонобо: мы, безусловно, самая противоречивая из обезьян, — пишет ученый Франс де Вааль.

О некоторых вещах читатель наверняка слышал: например, о социальных навыках шимпанзе, сосуществовании с неандертальцами, пра-языках, «митохондриальной Еве» или семейных тайнах Джефферсона. Уникальность же этой книги в том, что Уэйд собирает их все в одном тексте, повествующем о запутанных путях эволюции.

Более того, «На заре человечества» изобилует и неизбитыми фактами, которые читатель, скорее всего, не мог и представить. Так, можно узнать, как по костям черепах восстанавливают численность поселений людей, насколько важную роль в становлении современного человека сыграли собаки, как лингвистическая теория, критикуемая специалистами, внезапно обретает новую жизнь при поддержке генетики или, например, как изучение эволюции вшей помогает раскрыть тайны человеческого быта:

...биологи, изучающие вшей, давно рассуждают о том, что эволюция этих нежеланных спутников человека может прояснить историю появления шитой одежды. Человеку «повезло» быть хозяином не одного, а трех разных видов вшей: головной, платяной и лобковой. Лобковая вошь — это отдельный биологический вид со своей историей, а вот головная и платяная друг на друга похожи — правда, платяная крупнее, и у нее несколько иная форма коготков. В отличие от головной вши, которая цепляется за стержень волоса, платяная предпочитает селиться в одежде. Она эволюционировала из головной вши, и дата этого события, если ее установить, и должна показать, когда люди начали носить одежду, скроенную по фигуре.

Книга разделена на 12 глав, каждая из которых начинается с цитирования «Происхождения человека и полового отбора» Чарльза Дарвина. Удивительно, но все эти цитаты оказываются к месту и показывают, насколько изменилось или не изменилось видение вопроса с 1871 года. Последовательно и с разных сторон Николас Уэйд раскрывает становление нашего вида или отдельных народностей и национальностей через призму разных наук, причем обсуждение древней истории постоянно переплетается с живыми рассказами о том, как же была получена та или иная информация. Немалая часть текста посвящена лингвистическим теориям, что довольно необычно для подобных книг, но при этом очень логично сочетается с остальным повествованием.

Текст книги очень насыщен — каждая тема раскрыта детально и снабжена множеством ссылок на источники. Помимо общей картины, читатель узнает о невероятном количестве интересных фактов, которыми хочется незамедлительно поделиться:

С недавних пор антропологи стали именовать эту народность ее самоназванием жу!цоан, что значит «настоящие люди». Для обозначения европейцев и небушменских африканцев у «настоящих людей» служит слово !ком, и к этой категории также относятся хищники и другие несъедобные звери.

Оценочное суждение автора по тому или иному вопросу проскакивает очень редко: скорее он старается представить все точки зрения подробно, предоставляя читателю либо выбрать «сторону», либо согласиться, что вопрос до конца не ясен и выносить окончательное суждение еще рано.

Затрагивает Николас Уэйд и более «скользкие» темы, например, рассуждение о расах, роль религии, становление национальностей или «замалчивания» и смягчения в научной среде жестокого военного прошлого (а иногда и настоящего) нашего вида. Стоит отметить, что в этой книге подобные обсуждения выглядят гораздо более сбалансированными и аргументированными, чем в прошлых книгах автора (Биомолекула уже писала рецензию на другую книгу Уэйда «Неудобное наследство. Гены, расы и история человечества»):

...люди разных рас могут различно реагировать на лекарства. В частности, потому, что они с разной скоростью теряют расщепляющие лекарства ферменты. /.../. Обнаружение генетически обусловленной разницы в клинической картине заболеваний и в реакции на лекарственные препараты у разных народов вызвало горячий спор о «расовой медицине». Часть врачей считает, что расовая принадлежность пациента не должна учитываться в процессе лечения. Но им горячо возражают генетики: расшифровка человеческого генома уже позволяет проводить диагностику и лечение согласно с этнической спецификой болезней, и было бы неразумно игнорировать расовые различия, если они, как в истории с «БиДилом», помогают успешному лечению.

Иногда кажется, что авторский голос и вовсе пропадает со страниц, и вместо него с читателем говорят и спорят между собой напрямую исследователи: соперники и коллеги, авторы общепринятых и отвергнутых теорий, такие же живые люди, как мы. Эту полифоничность прекрасно удалось передать и переводчику книги на русский язык.

Читать её в целом очень увлекательно, несмотря на то, что местами автор и сбивается на тон учебника. Главное же отличие от «учебника» в том, что, хотя книга и содержит много информации, но готовых ответов и ‘take home messages’ в ней гораздо меньше. Хватает в ней и развлекательных историй, разбавляющих эту редкую пресность повествования:

...Большинство кенийских чемпионов происходят из народов группы календжин, населяющих земли Великой рифтовой долины, в частности из небольшого племени нанди.... У них есть любопытный обычай, который, пишет Мэннерс, мог послужить инструментом генетического отбора сильных бегунов. Обычай связан с угоном скота — занятием, в котором календжинцы были в свое время непревзойденными мастерами. Кто-то может сказать, что это кража, но календжинцы считали, что лишь возвращают себе собственность, которая дарована им богом, но по нечаянности попала в чужие руки. Процедура возврата зачастую предполагала прогулки на сотню миль с лишним, чтобы скот оказался достаточно далеко, когда хозяин обнаружит его пропажу. /.../ Мэннерс подчеркивает, что это лишь догадка, а не точное знание о том, как календжинцы стали такими быстроногими.

Еще пару слов о названии книги — «На заре человечества. Неизвестная история наших предков» (вольный перевод английского ‘Before the Dawn: Recovering the lost history of our ancestors’). Конечно, в первую очередь это не история наших предков, а история нас самих сейчас и, возможно, даже история наших потомков: последние страницы посвящены, например, тому, куда может направиться эволюция Homo Sapiens, особенно учитывая, что человек овладевает навыками быстро вмешиваться в человеческий геном.

В заключение хочется порекомендовать эту книгу для чтения всем, кто интересуется историей человечества под любым углом, биологическо-медицинским ли или историческим. Вы наверняка узнаете для себя много нового.