Нобелевская премия по физиологии и медицине в этом году была присуждена «за открытие вируса гепатита С» Харви Олтеру, Майклу Хаутону и Чарльзу Райсу [1]. Их исследования привели к появлению специфических тестов на вирус и разработке лекарств, которые «спасли миллионы жизней во всем мире», по словам Гуниллы Карлссон Хедестам, члена Нобелевского комитета (рис. 1) [2]. Действительно, эти ученые дали нам потенциальную возможность искоренить вирус гепатита С (HCV), но почему же этого до сих пор не произошло?

Как изучали HCV?

Одна из проблем, которая возникала при переливании крови во второй половине прошлого века, — это хронические повреждения печени, которыми начинали страдать пациенты после трансфузии.

Сперва стоит отдать честь Баруху Бламбергу, Нобелевскому лауреату 1976 года, который идентифицировал вирус гепатита B (HBV) в 1960-х годах. Благодаря его трудам сейчас у человечества есть тесты и вакцина против этого патогена. Кстати, в день рождения Бламберга — 28 июля — ВОЗ теперь отмечает Международный день борьбы с гепатитом, ведь без него исследования гепатитов могли пойти совсем другим путем.

Благодаря работе Бламберга, удалось идентифицировать случаи, когда кровь для переливания была заражена HBV. Тем не менее у многих пациентов после переливания продолжала развиваться болезнь, характеризующаяся разрушением печени. И именно американцу Харви Олтеру, работавшему в Национальном институте здравоохранения США (National Institutes of Health Blood Bank) и не понаслышке знакомому с работами Бламберга, удалось показать в 70-х годах вместе с коллегами, что причина этого — еще один или несколько неизвестных патогенов. Исследователи позже выяснили, что это вирус, а само заболевание временно окрестили гепатит «ни А и ни В» (non-A, non-B hepatitis, NANBH). Ученые выявили, что и единственно пригодный объект для изучения неизвестного инфекционного агента на животных — шимпанзе.

Вторым лауреатом премии стал Майкл Хоутон, британец, получивший степень в King’s College London (автор данной новости не может этого не упомянуть, поскольку и сама училась в этом заведении), который сначала переехал работать в США, а сейчас проводит исследования в Канаде. Вместе коллегами по Chiron Corporation он наконец смог идентифицировать генетическую последовательность вируса (а это не удавалось ученым более десяти лет!), использовав инновационный на тот момент подход. Используя кровь инфицированных животных, исследователи создали коллекцию из смеси геномных фрагментов шимпанзе и вируса и применили ее для экспрессии белков в бактериях. Предположив, что в крови пациентов с гепатитом есть антитела к вирусу, они использовали их для идентификации колоний бактерий, продуцирующих именно вирусный белок. Позже было показано, что искомый вирус принадлежит к семейству Flavivirus. В публикации 1989 года патоген впервые назвали привычным нам названием «вирус гепатита С» (рис. 2) [3].

На базе исследований Хоутона был разработан тест, который помогал отличать зараженную кровь от незараженной и, следовательно, предотвратить заражение людей при трансфузии.

Однако оставалось неясным, только ли HCV ответственен за развитие гепатита С. На этот вопрос помог ответить третий лауреат премии, американец Чарльз Райс, вместе с группой из Университета Вашингтона (Washington University) в Сент-Луисе. Его работа подтвердила, что именно HCV вызывал гепатит С, а также проложила дорогу разработке использующихся сегодня противовирусных препаратов для его лечения.

Сначала исследователи клонировали вирус и ввели его шимпанзе, однако вирус не реплицировался. Тогда они сравнили последовательности разных вирусных клонов и обнаружили, что многие из них оказались безвредными: быстро появляющиеся мутации сделали их дефектными и препятствовали репликации вируса. С помощью генной инженерии ученые создали РНК-вариант вируса без таких инактивирующих мутаций и показали, что при его введении у животных появляются патологические изменения, характерные для гепатита С. Таким образом была идентифицирована часть вирусного генома, ответственная за репликацию, и было доказано, что именно HCV «виновен» в тех самых загадочных случаях развития гепатита при переливании крови. Публикация работы состоялась в 1997 году , [4].

Кстати, надо отметить, что в этой работе принимали участие и ученые российского происхождения.

Так, хотя формально идентифицировал вирус Хоутон, все трое ученых внесли свой вклад в изучение вируса гепатита С (рис 3) [1], [2], [5].

Другие имена

Стоит отметить, что, как часто и бывает с Нобелевской премией, выбор призеров не всегда прямолинеен. Некоторые ученые, внесшие вклад в изучение проблемы, оказываются проигнорированы комитетом, а из группы соавторов могут выбрать только одного представителя, несмотря на то, что сами исследователи считают открытие командной работой.

Например, некоторые полагали, что награды должен быть удостоен и Ральф Бартеншлагер (Ralf Bartenschlager) из Университета Гейдельберга. Однако сам немецкий вирусолог думает (согласно материалам Nature), что выбор Нобелевского комитета был разумен.

Хоутон, один из призеров этого года, ранее даже отклонил премию Canada Gairdner Award, поскольку ей не были признаны заслуги его коллег по изучению HCV — Ки-Лим Чу (Qui-Lim Choo) и Джорджа Куо (George Kuo). Однако отдавать Нобелевскую премию по той же причине Хоутон не намерен. По его словам, это было бы слишком самонадеянно, да и к тому же невозможно дискутировать с комитетом по поводу их правил, ведь те базируются на пожеланиях Альфреда Нобеля [6].

Гепатит С сегодня

В 2016 году «Биомолекула» задавалась [7] вопросом: решена ли проблема гепатита С? Как тогда, так и сейчас можно смело сказать, что не решена или, по крайней мере, недорешена.

Настоящим прорывом в терапии заболевания стал препарат софосбувир (торговое название Sovaldi) от Gilead Sciences, Inc., стоимость курса которого составляла на момент выпуска 84 тысячи долларов. Сейчас с помощью комбинации софосбувира с несколькими сопутствующими препаратами можно вылечить до 95% зараженных пациентов. Однако реальность далека от этих теоретических цифр. Диагностика заболевания и доступ к лечению ограничены во многих странах. Решением проблемы могла бы стать разработка вакцины, однако после появления на рынке Sovaldi многие лаборатории переключились на исследования других тем. Сократилось и финансирование исследований.

Как считают эксперты [6], [8], сегодняшнее награждение, возможно, развеет некоторое ложное спокойствие по поводу HCV и привлечет внимание к тому, что гепатит С всё еще представляет угрозу. Кто знает, может, это и приблизит появление успешной вакцины против «ласкового убийцы». Только она сможет сдержать распространение вируса в тех странах, где у населения нет доступа к существующей терапии.

Литература

1. Press release: The Nobel Prize in physiology or medicine 2020. (2020). Nobel Media;
2. Le Page M. (2020). Nobel prize for medicine goes to discoverers of the hepatitis C virus. New Scientist;
3. Q. Choo, G Kuo, A. Weiner, L. Overby, D. Bradley, M Houghton. (1989). Isolation of a cDNA clone derived from a blood-borne non-A, non-B viral hepatitis genome. Science. 244, 359-362;
4. A. A. Kolykhalov. (1997). Transmission of Hepatitis C by Intrahepatic Inoculation with Transcribed RNA. Science. 277, 570-574;
5. Lewis T. (2020). Discovery of hepatitis C snags Nobel Prize in medicine. Scientific American;
6. Ewen Callaway, Heidi Ledford. (2020). Virologists who discovered hepatitis C win medicine Nobel. Nature;
7. Гепатит C: решенная проблема?;
8. Gretchen Vogel. (2020). Medicine Nobel honors three scientists for discoveries on hepatitis C virus. Science;
9. Norah A Terrault. (2019). Hepatitis C elimination: challenges with under-diagnosis and under-treatment. F1000Res. 8, 54.