Настольная книга биолога-эволюциониста «Происхождение видов», написанная Чарльзом Дарвином, после витиеватого предисловия плавно начинается с подробного описания различных пород домашних голубей, а «Волшебная эволюция» сразу рассказывает о жабовидной ящерице (само название чего стоит!), которая в качестве защитного механизма брызгает кровью из глаз.

Ханна Нюборг Стёстад, доктор наук из Норвегии, получившая степень в Университете Осло, рассказывает об эволюции через впечатляющие примеры того, как живые организмы приспосабливаются к среде обитания (для чего рыбы все-таки взбираются по водопадам, и как так получилось), выбирают с кем спариваться (и действительно ли лебеди — образцовые супруги?), взаимодействуют с сородичами (отрыгнуть пищу летучей мыше-подружке или все-таки родственнице?) и пытаются выжить в условиях возросшей антропогенной нагрузки на природу.

Каждая глава сопровождается вступительным черно-белым рисунком, но хотелось бы, конечно, не отвлекаясь на поиск фотографий в интернете, сразу посмотреть на зимующих бабочек монархов, на то, как прекрасны райские птицы и действительно ли птенец серой аулии может быть похож на гусеницу (действительно!).

Если вы наделены живым воображением и чутким сердцем, то готовьтесь замирать от восторга, читая про то, как родители-пингвины аж худеют, заботясь о яйце, а потом греют пингвиненка, позволяя ему сидеть на родительских лапах — лишь бы не замерз, пока не сформируется теплоизоляционное оперение! Чуткое сердце не могут не тронуть и подробности семейной жизни прайда, когда молодой самец атакует не только постаревшего льва, но и разделывается с беззащитными львятами. Если чаша сочувствия еще не переполнена, то вообразите, каково самке жука зерновке четырехпятнистой (отличное упражнение на развитие эмпатии) — во время спаривания самец протыкает ее насквозь и удерживает в таком положении, чтобы увеличить шансы своих сперматозоидов на оплодотворение яйцеклетки!

Эти истории относятся к разделу, который посвящен половому отбору. А описание конкуренции самцов за самку утомляет своей утрированностью: «в награду самец получит... », «самка — ценный приз». Конечно, про половой отбор (да и про эволюцию в целом) можно рассказать обстоятельно и без использования лексики, создающий антураж ринга, где попеременно соревнуются то жуки-олени, то уже истекающие от ран вараны — книга Александра Маркова «Эволюция человека. Обезьяны, кости и гены» (2011) тому подтверждение. С другой стороны, в преводных работах стиль автора и переводчика сложно разделить. Но тем не менее, и в этой главе есть важный (хотя и вовсе не новый) пассаж о том, что природа отнюдь не является идиллическим местом всеобщего благоденствия.

Конкуренция за право родительства среди животных крайне жесткая, и быть самкой в этой драматичной игре очень непросто. Измены и конфликты нередко приводят к бессмысленной жестокости и тяжким последствиям. Именно поэтому меня смущает, когда люди применяют аргументы вроде „ну это же естественно“, чтобы оправдать те или иные действия либо существующие в обществе воззрения. Слепо ориентироваться на природу — аморально и безответственно

Но автор рассказывает не только об агрессивном взаимодействии животных. В части, посвященной взаимодействию с окружающими, есть глава и о взаимовыгодном сотрудничестве, и об альтруистической помощи друг другу. Ханна признается, что чем больше она узнает о современных исследованиях, тем большему сомнению она подвергает уникальность человека как вида в способности к переживанию чувств и в мотивации поведения.

Личными наблюдениями сопровождается и глава про паразитов:

Иногда я задаюсь вопросом: в чем цель жизненного цикла паразитов? Зачем проиходить все стадии развития внутри кошачьего организма, неужели лишь затем, чтобы выйти наружу вместе с экскрементами и начать все сначала? Все это выглядит довольно бессмысленным. В такие моменты я напоминаю себе, что эволюцией не управляют никакие цели и смыслы. Эволюция происходит сама по себе. Жизненный цикл паразита не более и не менее бессмысленный, чем жизненный цикл кошки.

Заключительная часть книги посвящена антропогенному воздействию в общем: чем опасны климатические изменения, успевают ли приспосабливаться живые организмы к новым условиям, передается ли способность к обучению по наследству, а также, в частности, почему исчез странствующий голубь, являются ли комары лондонского метро отдельным видом и другие примеры.

Книга подойдет школьникам, интересующимся биологией, и тем, кто любит подачу информации в стиле «10 самых интересных фактов о... ». В тексте также встретятся краткие, но тем не менее полезные заметки как о самой эволюции, так и о животных в свете эволюции — например, действительно ли человеческая способность к переживанию чувств уникальна. Акцент, конечно, сделан на примерах, а не на теоретической базе, и говорится только о животных и насекомых; растения, вирусы или бактерии упоминаются вскользь. Некоторые из примеров, но не все, также или более подробно обсуждаются в вышеупомянутой книгe Александра Маркова.

На момент написания «Волшебной эволюции» Ханна Нюборг Стестад работала в Норвежском обществе охраны природы. В самом конце авторка приводит список природоохранных организаций, к которым можно присоединиться и помогать по мере сил — важная информация, которой легко воспользоваться, ведь он адаптирован (вероятно, это сделано издательством, но информации об этом нет) для России. Список видов, упоминаемых в книге, заботливо вынесен в приложение и приведен на латыни, а также в русском и английском вариантах с указанием статуса вида в международной Красной книге. За подробными объяснениями приведенных примеров любопытные читатели могут обратиться к первоисточникам (что, в некоторой степени, компенсирует сжатость изложения), удобно структурированным в конце книги, любители научпопа — к книгам Александра Маркова и Елены Наймарк, а разгоряченные эволюционными подробностями ученики выпускных классов — прямиком на биофак.