Каждая глава — репортаж с места событий. Куаммен общался с очевидцами вспышек того или иного заболевания, беседовал со многими учеными, задействованными в поисках ответов. Он побывал на ферме в Австралии, где гибли лошади, в лесах Конго, где ученые собирали образцы и искали следы нулевого пациента, пещерах Малайзии, где исследователи отлавливали летучих мышей, и еще во многих уголках планеты. В тех удивительных, печально вошедших в историю местах, ставших родиной зоонозов.

Книга поделена на 9 глав, каждая посвящается отдельному расследованию, которое длилось порой далеко не один десяток лет. Так, в первой главе речь пойдет о вирусе Хендра: загадочных смертях лошадей в Австралии, нескольких редких случаях гибели людей и поиска естественного резервуара. На примере первой главы читатель знакомится со структурой книги в целом.

Во второй главе Куаммен рассказывает кровавую и жестокую историю вируса Эболы. Приводит статистику по конкретным вспышкам, цитаты из бесед с врачами и выжившими. Он идет дальше и позволяет взглянуть на долгую гонку по разработке вакцины, упоминает о смертях ученых, которые за тысячи километров от родины вируса, по стечению обстоятельств, оказались заражены и погибали в муках за закрытыми дверями изоляторов.

Совет: если ваш муж заразился эболавирусом, давайте ему еду, воду, любите его, можете молиться за него, но держитесь от него подальше, терпеливо ждите и надейтесь на лучшее, — а если он умрет, то не лезьте к нему в нутро руками. Лучше пошлите ему прощальный воздушный поцелуй и сожгите дом

В последующих главах речь зайдет о малярии, бактериальных зоонозах (лихорадке Ку, орнитозе и болезни Лайма), гриппе, коронавирусе (книга написана до появления SARS-CoV-2, поэтому речь о вспышке 2003 года), и, конечно же, о ВИЧ.

Каждое преодоление межвидового барьера напоминает лотерейный билет, купленный патогеном в надежде на приз — новую, грандиозную жизнь. Это шанс выйти за пределы тупика. Пойти туда, где никогда не был, стать тем, чем никогда не был. И иногда лотерея заканчивается большой победой. Вспомните хотя бы ВИЧ

Куаммен разбирает математические принципы распространения заболеваний, приводит некоторые соображения об эволюции эпидемий в связи со вкладом человеческой деятельности в распространение зоонозов. Автор не забывает о более глобальных целях и спрашивает видных ученых о том, когда и что поразит человечество в следующий раз.

Изменения случайны, и большинство из них дают плохие сочетания, которые делают вирус менее жизнеспособным. Но случайные изменения все равно обеспечивают разнообразие, а разнообразие — это возможности. Это строительный материал естественного отбора, адаптации, эволюции. Вот почему грипп — такой изменчивый микроб, всегда полный сюрпризов, полный новизны, полный угроз: из-за множества мутаций и реассортаций

Несмотря на объем, небольшой шрифт и обилие фактов, книга очень интересна. Это не выверенная история, она очень живая, яркая, смешная и местами страшная. Куаммен цитирует людей, с которыми общался, не слишком сглаживая их речь, если те были несдержанны, и не приукрашивая там, где смерть и кровь могут добавить истории правдоподобия, заставить читателя увидеть все своими глазами. Порой кажется, что Куаммен излишне резок, но он категоричен там, где может позволить себе проявить эмоции. В случае же изложения фактов он соблюдает честность и нейтралитет, придерживаясь гибкого журналистского подхода.

Я уже раньше видел крыланов в Азии, но никогда — так много, так близко в полете. Должно быть, я таращился на них, как дурачок, потому что Эпштейн тихо предупредил меня: „Держи рот закрытым, когда смотришь вверх“. Вирус Нипах передается через мочу, напомнил он мне

Книга не похожа на подобные ей своей манерой и глубиной проработки материала. С интересным материалом по теме можно познакомиться в «Смертельном шторме: эпоха новых пандемий» Натана Вулфа. Однако книга Вулфа уступает материалу Куаммена, который богаче и детальнее. К тому же, Куаммену не чужды художественные приемы. Он не просто корреспондент, он — настоящий писатель.

Потом дождь закончился, сильный ветер стих; качка исчезла, и река стала совершенно ровной и коричневой, как холодный кофе с молоком в кружке. Мангровые рощи тянули к нам ветки с берега, словно осьминоги — щупальца

Из иллюстраций в книге — только схематичные и стилизованные карты мест, где возникали и распространялись зоонозы. Каких-либо схем по мере прочтения и не требуется, автор не разбирает сложные процессы и не сильно углубляется в биологию происходящего. Однако возникало желание взглянуть на тех, кто волею судеб стал участником описанных событий — не хватало снимков ученых, врачей, простых фермеров (тех, на чьих фермах был преодолен межвидовой барьер), животных.

Куаммен равномерно подводит читателя к мысли о том, что пандемии — это естественный процесс регуляции численности вида. Не стоит строить теории заговора или искать виновных. Дело лишь в том, что нас слишком много и живем мы чрезвычайно плотными популяциями. Мы сами создаем идеальные условия, и преодоление межвидового барьера — лишь вопрос случая и времени.

Мы колоссальны, мы беспрецедентны. Мы феноменальны. Ни один другой примат никогда не оказывал подобного воздействия на планету. С экологической точки зрения мы почти парадоксальны: крупные, долгоживущие и при этом поразительно многочисленные животные. Мы — вспышка

Книга подойдет для чтения всем, кому интересна тематика распространения заболеваний, возникновения зоонозов. Это могут быть школьные учителя биологии, профессора институтов, школьники старших классов и просто неравнодушные к теме читатели. Специальных знаний в области биологии для чтения не требуется. Термины, которые автор использует, он сам и поясняет.